古希腊在文化上，一半沿袭自苏美尔和古巴比伦，一半来源于古埃及，而其文字则学习自迦南人（希腊人称其为腓尼基人），迦南人的文字又来源于古埃及的象形文字。

我们现在已知的，在希腊和爱琴海这块区域，出现最早的文明是源自克里特岛的米诺斯文明(MinoanCivilization/TheMinoans)，其时间跨度约为公元前年-约公元前年。他们的语言米诺斯语（Eteocretan）可能使用仍未被解读的线性文字A书写。这个文明以精美的王宫建筑、壁画及陶器、工艺品等著称于世，其被后来的迈锡尼文明继承。

公元前年左右，阿卡亚人开始由巴尔干地区腹地迁徙到伯罗奔尼撒半岛定居，他们逐渐发展出了属于自己的文明，并于公元前年建立了自己的国家——迈锡尼王国。

迈锡尼文明在某些方面继承了米诺斯文明的成果，如线性B文字、神话传说、诗歌、音乐和舞蹈等。阿卡亚人还制作出了精美的金属器、陶器和纺织品等。

公元前年左右，来自于欧洲的爱奥尼亚人、亚该亚人、多利安人等部族进入到爱琴海地区，他们自称为希伦人（Helloi）。他们向当地的民族学习，吸收了他们的文化与知识，并逐渐形成了自己的文化，他们就是希腊人的祖先。

公元前年，迈锡尼王国与小亚细亚西南沿海的国家爆发了特洛伊战争，据说战争的起因是为了争夺一位“世界上最美丽的女人”——海伦。持续了10年的战争让这个一度辉煌的国家变得千疮百孔，这场战争也拖垮迈锡尼文明。战争让迈锡尼王国虚弱不堪，这让多利安人有了可乘之机，他们摧毁了一个又一个的城市，或许他们只是为了掠夺财富，而并非以占据为目的。

由于多利安人的落后，他们不能建立一个国家。于是，从公元前到年，希腊各地又退回到原始社会时代，这是一个相对落后的时代，由于记载这段历史情况的文献主要是荷马史诗，因而其又被称为“荷马时代”。

迈锡尼文明虽然衰落了，但其影响却没有消失，其对后世的希腊文明产生了深远的影响，包括艺术、建筑、文学、宗教和政治制度等方面。

公元前年，多利亚人（希伦人的一支）的五个村落形成了一个新的政治、经济、文化中心，这个中心就是后来的斯巴达城。而在同一时期，阿提卡半岛上的雅典也成为古希腊的核心城市。

在如今靠近爱琴海和达达尼尔海峡的沿海平原地区（今属希腊），及中巴尔干高原和罗多彼山脉地区（今分属阿尔巴尼亚、希腊、保加利亚、北马其顿共和国），分布着另外一批多利亚人，他们被称作马其顿人。马其顿人粗犷勇武，被其他古希腊城邦视为异族蛮人。

公元前年，希腊人在与腓尼基人接触的过程中，学习了他们的语言，并在腓尼基字母的基础上创造了自己的字母——希腊字母。之后，他们又以这些字母来拼写自己的语言，逐渐形成了古希腊语。历史上有名的荷马史诗就是用这种语言写成的，包括著名诗篇《伊利亚特》和《奥德赛》。

渐渐地在希腊半岛、爱琴海诸岛以及小亚细亚沿海地区，又开始陆续出现了大大小小的“城邦”。

公元前年，多利亚人逐渐征服了整个拉科尼亚地区（希腊伯罗奔尼撒半岛东南部），迫使被征服的居民向其纳贡，这些被征服者居住在斯巴达城的周边地区，被称作皮里阿西人（意为周围地区的居民）。

公元前年，斯巴达地区人口急剧增加，为了解决土地不足的问题，多利亚人又向美塞尼亚地区扩张，史称第一次美塞尼亚战争（约公元前年至公元前年）。最后，斯巴达人占领了整个美塞尼亚。

约公元前年至公元前年，美塞尼亚人不堪奴役与压迫而举行起义，史称第二次美塞尼亚战争，这次战争给了斯巴达人沉重的打击，但最后还是失败了。

公元前年，佩尔狄卡斯一世率领马其顿人的一支从哈利阿科蒙（今天的阿利阿克蒙）河畔的故土东迁，定都埃盖（埃泽萨），创建了阿吉德王朝。到阿敏塔斯一世统治时期（公元前6世纪），马其顿的势力已经向东越过阿克休斯河（阿克西奥斯），征服了当地的色雷斯各部族。

公元前年前后，斯巴达逐步与半岛上大多数城邦组成伯罗奔尼撒联盟。

公元前年，工商界的代表梭伦（Solon）被推选为雅典的首席执政官，他在成千上万的雅典人面前宣布了著名的“梭伦改革”，并颁布法典（其内容大致有：按照财产将公民分为四个等级；建立陪审员制度，并规定所有等级的人都可以担任陪审员；建立由人组成的议会来管理城邦，并允许非贵族出身的人参加；禁止以债务逼迫人成为奴隶；大力发展贸易；欢迎外邦手工艺人来雅典定居等等）。

这部法典完善、简洁、富于弹性，不仅平衡了不同阶层间的利益关系，也让工商业得到发展，一举奠定了雅典民主政治的基础，成为希腊历史上的一个里程碑事件，即使在马其顿帝国和罗马帝国征服了古希腊后，这种制度仍在雅典和很多城邦中通行。

梭伦的改革大大改善了底层劳动者的处境，他深知自己这样做肯定会招来贵族的不满，于是在完成改革后，他没有凭借威望建立僭主政权，而是和统治阶级约定十年内不改变这些措施后，便不再过问政事，而是云游四方了。或许他就是为改革而生的吧，他也被后世评为“古希腊七大贤人”之一。

公元前年，波斯帝国在消灭了吕底亚后，便将目标对准了位于小亚细亚半岛上的希腊城邦，首先遭到进攻的是爱奥尼亚地区的城邦。

公元前年，爱奥尼亚诸城邦向斯巴达求援，但斯巴达却拒不出兵，最后是雅典及埃雷特里亚两城邦出兵援救。两城邦虽然派出了大批士兵及军舰，但数年后仍以失败而告终。公元前年，爱奥尼亚地区被波斯帝国占领，这一地区的希腊城邦惨遭洗劫。

公元前年，波斯帝国以雅典和埃雷特里亚曾援助米利都为借口，派遣玛尔多纽斯率大军远征希腊，但其海军在阿托斯海角遭飓风大部覆灭，其陆路大军也受到色雷斯人的袭击，于是被迫撤退。

公元前年，波斯帝国派达提斯和阿塔非尼斯率5万大军再次远征希腊，从而开启了历史上著名的“希波战争”。他们在距雅典东北约40公里的马拉松平原登陆，由此开始了历史上有名的马拉松之战。马拉松战役，虽然雅典方面胜利了，但波斯帝国并没有因此而放弃进攻希腊。此后10年间，双方都在紧张备战。为了应对强大的波斯帝国，希腊30多个城邦结成军事同盟，拥有最强陆军的斯巴达成为盟主。

公元前年，大流士一世的继任者薛西斯一世亲率陆军十万及战舰千余艘再度进攻希腊。但最终还是以失败而告终。不甘心失败的波斯帝国于次年再度派兵进攻希腊，仍难免失败的命运。

公元前年，雅典联合上百个城邦成立了提洛同盟（DelianLeague），其也取代斯巴达成为新的盟主，并在宗教圣地提洛岛建立了新的盟约。此后，随着提洛同盟的建立和雅典势力的不断增长，斯巴达与雅典的矛盾也日趋凸显。

一次次的用兵，又一次次的失败，波斯帝国内部矛盾重重，被迫转攻为守。而以雅典为首的希腊诸邦则逐渐转为进攻，并乘机扩张海上势力，雅典也因而建立起了在爱琴海的霸权。

公元前年，在塞浦路斯的萨拉米斯，希腊领导的联军再次在海上和陆地上取得了对波斯人的胜利。随后，双方在波斯首都苏萨签订了《卡里阿斯和约》。和约规定：波斯放弃对爱琴海及赫勒斯滂和博斯普鲁斯海峡（黑海出口）的控制，承认小亚细亚西岸希腊诸城邦的独立地位。至此，希波战争宣告结束。

值得一提的是，在希波战争中，马其顿是属于波斯一方的，马其顿王国是被波斯帝国裹挟进这场战争的。

希波战争后，古希腊地区的科技高度发达、经济与文化空前繁荣，形成了光辉闪耀的希腊文化，并对后世产生深远影响。古希腊人在哲学、思想、诗歌、建筑、科学、文学、戏剧、神话等诸多方面有很深的造诣。古希腊因而也成为整个西方文明的精神源泉。

公元前年，曾经的盟友雅典与斯巴达之间爆发了席卷整个古希腊世界的伯罗奔尼撒战争（PeloponnesianWar）。这场战争是由斯巴达的盟国底比斯进攻雅典的盟国普拉提而引起的。在战争的头十年，由于双方军事力量不相上下（提洛同盟强于海战，伯罗奔尼撒联盟擅长阵地战），谁也不能把对方彻底击败，双方遂于公元前年缔结和约。

公元前年，雅典人远征西西里岛，最终雅典惨败而归，从此走上下坡路。而斯巴达人又与波斯人结成联盟，致使雅典腹背受敌。雅典的盟友们要么退出联盟、要么被斯巴达征服。

公元前年，在波斯的帮助下，斯巴达打败雅典，成为持续近30年的伯罗奔尼撒战争的最后胜利者。之后，斯巴达统治着整个希腊。但是斯巴达的暴虐统治没过多久就引起各城邦的不满，其与各城邦经常爆发冲突。

公元前年，斯巴达与忒拜爆发冲突，最后也以斯巴达的惨败而告终。随后美塞尼亚独立，伯罗奔尼撒同盟解体。

公元前年，毗邻马其顿的中希腊发生城邦混战。弗西斯（希腊二流城邦）占领了德尔菲，并洗劫了希腊人的圣地阿波罗神庙。马其顿王国借机南下，控制了希腊中北部地区。马其顿的崛起让希腊北部的城邦感受到了威胁，于是在雅典的领导下组成反马其顿联盟。

公元前年夏，马其顿与反马其顿联军决战于中希腊的克罗尼亚，联军惨败。战后，马其顿国王腓力二世在科林斯主持召开和会，希腊各城邦的代表除斯巴达外悉数到场，并承认了马其顿的霸主地位。会后，马其顿军进驻希腊各战略要地，开始了马其顿的统治。至此，希腊古典时代结束，希腊化时代开始。